Havia uma energia diferente no estúdio Larrabee North Studios naquele dia. Não era apenas mais uma sessão de gravação. Era o encontro de dois mundos que pareciam opostos. De um lado, Michael Jackson, já consagrado como o Rei do Pop. Do outro, The Notorious B.I.G., voz forte do rap da Costa Leste. No centro dessa conexão estava Dallas Austin, jovem produtor que entendia como poucos a força da música urbana.
Dallas vinha construindo uma carreira sólida, produzindo sucessos e mostrando que sabia traduzir o som das ruas para o mercado global. Ao lado de Renee Moore e do lendário engenheiro Bruce Swedien, ele começou a moldar uma faixa que precisava de algo a mais. A base estava forte, moderna, intensa. Mas faltava o rap. E em um período marcado por tensões no hip hop, escolher Biggie foi uma decisão corajosa.
O encontro no estúdio
O engenheiro de gravação John Van Nest, que trabalhou em vários projetos com Michael e seus irmãos, relembra aquele momento como um dos mais marcantes de sua carreira. Ele contou que reencontrou Michael em 1995 para trabalhar no álbum HIStory: Past, Present and Future, Book I. Todos estavam praticamente vivendo dentro do Larrabee North. Eddie Delena gravava muitos dos vocais de Michael, mas a sessão que ficou gravada na memória de John foi justamente a gravação de This Time Around com Dallas e Biggie.
Segundo ele, era impressionante como Michael costumava ligar pessoalmente para convidar artistas a participar de seus álbuns. Quase ninguém no planeta ignoraria uma ligação dessas. Biggie ficou extremamente animado com o convite.
Quando Biggie entrou no estúdio, quase imediatamente, perguntou a Dallas se poderia conhecer Michael. Falou do quanto aquela oportunidade significava para ele e deixou claro que Michael era seu herói. Dallas pediu foco primeiro. O rap precisava ser gravado.
Após terminar, Biggie perguntou novamente se poderia conhecer Michael. Um recado foi enviado ao outro estúdio onde Michael trabalhava. Por segurança, o guarda-costas entrou antes para verificar a sala. Estava tudo certo. Apenas John, Dallas e Biggie. Então Michael entrou. E ali aconteceu algo que ninguém esperava. Biggie começou a chorar.
John contou que era possível ver o quanto aquele momento significava. O rapper conhecido por sua postura firme tropeçava nas palavras, curvava-se levemente e repetia o quanto a música de Michael tinha sido importante em sua vida. Michael, como sempre, sorria de forma humilde. John disse que viu Biggie se transformar diante de seus olhos. Não era o personagem do palco. Era um fã emocionado realizando um sonho.
Legado
A música, This Time Around, entrou para o álbum HIStory: Past, Present and Future, Book I. O projeto era ambicioso e carregado de mensagens pessoais. Embora a faixa não tenha dominado as paradas como outros singles, ela representou o encontro de lendas:
O lançamento foi discreto. Vinis promocionais circularam, um CD passou por bastidores da indústria e até se falou em uma apresentação ligada à HBO, que nunca se concretizou. Mesmo assim, a música ganhou status quase mítico entre fãs e colecionadores.
Anos depois, já após a morte de Biggie, sua voz voltaria a ecoar em outro projeto de Michael. A faixa Unbreakable, do álbum Invincible, trouxe um verso reaproveitado, reforçando essa conexão artística. Era uma forma de manter viva a ponte criada naquele estúdio:
