20 de julho de 1987. Uma data comum para muitos, mas inesquecível para quem viveu os bastidores de um dos momentos mais marcantes da história da música pop. Foi nessa manhã que o mundo ouviu pela primeira vez “I Just Can’t Stop Loving You”, o primeiro single do aguardado álbum Bad, de Michael Jackson.

Quem conta essa história foi Brad Sundberg, engenheiro de som e colaborador técnico de Michael por mais de uma década:

Para Brad, técnico de som e colaborador direto de Michael por mais de dez anos, aquela manhã ficou marcada para sempre. “São milhares de dias que, infelizmente, não ficaram claramente preservados na minha memória, mas no dia 20 de julho de 1987, lembro-me como se fosse hoje”, contou ele, com emoção.

Não era aniversário de nenhuma de suas quatro filhas nem seu dia de casamento. Era o dia em que o mundo conheceria uma pequena parte do que ele e a equipe de Michael estavam trabalhando há meses. “Bruce e eu provavelmente estávamos trabalhando no estúdio em um segundo ou terceiro single, mas o mundo finalmente teve a chance de ouvir no que estávamos trabalhando por tanto tempo.”

Mesmo sendo um autêntico “rato de estúdio”, como ele mesmo se define, Brad acordou cedo naquele dia. “O início da manhã não fazia parte da minha rotina diária… certamente não.” Mas ele fez questão de colocar o alarme para tocar. A rádio KIIS FM já havia anunciado com antecedência o horário da estreia da nova faixa de Michael.

“Acordei Debbie [minha esposa] e aumentei o volume do pequeno rádio-relógio.” Brad estava em casa, longe dos estúdios de última geração, mas queria sentir a experiência ao lado do público. Aquela manhã era especial. E ele sabia disso.

“Claro, eu já ouvi ‘I Just Can’t Stop Loving You’ centenas de vezes no estúdio, talvez de um dos melhores alto-falantes do mundo — Westlake SM-1 (cada um custando cerca de US$ 200.000).” Ele tinha acompanhado de perto a gravação, escutado cada detalhe técnico, cada instrumento. Mas nada se comparava à sensação de ouvi-la na rádio, como qualquer outro fã.

Rick Dees, lenda do rádio americano, anunciou a música. “Lembro-me de Rick Dees anunciando a música. Foi o primeiro single de Michael Jackson desde a faixa-título (e também o último single) ‘Thriller’, que foi lançado há quase quatro anos, em novembro de 1983.”

Na época, o mundo mal sabia o que ainda viria com o álbum Bad. Mas aquela faixa, um dueto com a cantora Siedah Garrett, já sinalizava que Michael não estava apenas voltando — ele estava prestes a redefinir mais uma vez os padrões da música pop.

A escolha de lançar uma balada como primeiro single foi arriscada. Não era uma música dançante, nem explosiva. Era sensível, romântica, quase íntima. Mas talvez essa fosse a mensagem: Michael Jackson estava evoluindo como artista, e queria que o público soubesse disso desde o início.