Em 8 de maio de 1990, Michael Jackson foi ao Hotel Regent Beverly Wilshire em Los Angeles para receber um prêmio da organização BMI (Broadcast Music Industry), que protegia os direitos dos músicos americanos. Durante esse evento, ele conheceu brevemente a dupla de Antonio “L A” Reid e Kevin “Babyface” Edmonds (foto).
Algumas semanas depois, o Rei do Pop os convidou para ir a seu rancho, Neverland, para discutir a possibilidade de trabalharem juntos.
Atendendo pelo nome de L A Reid e Babyface, a dupla transformou tudo que tocou em ouro. Por exemplo, os dois amigos ajudaram o jovem Bobby Brown a refinar seu estilo depois que ele deixou o grupo New Edition para embarcar em uma carreira solo. O músico então teve uma série de sucessos, incluindo On Our Own, tema do filme Os Caça-Fantasmas 2, e Every Little Step. L A Reid e Babyface também lançaram sua própria gravadora, LaFace, distribuída pela Arista. Intrigado com o sucesso comercial dos dois homens, Michael pediu que escrevessem algumas músicas para ele.
Durante a conversa de muitos longos minutos, Michael Jackson disse a Reid e Edmonds: “Eu sou um escravo do ritmo”.
Essa frase ficou na memória dos dois músicos. Eles tocaram para Michael várias músicas nas quais estavam trabalhando, mas a escolhida foi uma faixa com uma batida latejante e funky, que ele pediu que completassem. Com a ajuda de Kevin Roberson, o músico que escreveu a primeira linha de baixo, se tornou Slave to the Rhythm.
MJ e os dois produtores, juntamente com Bruce Swedien e Paul McKenna, engenheiro de gravação do selo LaFace, se encontraram no Larrabee North Studios para gravar a música. Michael Jackson gravou tomada após tomada para alcançar não apenas o tom certo, mas também a intensidade vocal que daria vida à história da música. Ele levou a música a sério e descreveu com paixão a vida dessa mulher submetida a um cotidiano que exigia o melhor dela e, ao mesmo tempo, oferecia-lhe um pouco de gratidão.
Slave to the Rhythm acabou não entrou na tracklist de Dangerous. O Rei do Pop decidiu não continuar trabalhando com a famosa dupla que, ao mesmo tempo, havia contratado Jermaine Jackson para sua gravadora. O ex-líder dos The Jackson Five não ficou feliz com a ideia de que seu irmão trabalharia com produtores pelos quais ele também gostava. Em 1991, Jermane se juntou a Reid e Edmonds para lançar uma canção chamada Word to the Badd!!, na qual acertou contas com Michael. Esta música destruiu a pouca confiança e respeito que restava entre os dois irmãos e soou como a sentença de morte para a carreira de Jermaine com grandes gravadoras.
Enquanto isso, o Rei do Pop continuou seu caminho e manteve Slave to the Rhythm entre seu trabalho em andamento. Ele planejou retrabalhar a música para os álbuns HIStory e Invincible, mas a cada vez ela permanecia no cofre.
Após a passagem de Michael Jackson, a música foi marcada para inclusão no álbum Michael, a primeira compilação de faixas inéditas elaborada pelo Espólio em 2010 em dueto com Justin Bieber mas ela não foi muito bem recebida pelos fãs de Jackson.
Ela foi retirada desse projeto e foi finalmente lançada em 2014 para Xscape: LA Reid, que até então o CEO da Epic Records, decidiu produzir e cada música para esta compilação de material inédito. Ele, portanto, deu uma exposição merecida a este trabalho.
