Smooth Criminal surgiu de uma demo chamada Al Capone que Michael Jackson gravou em seu estúdio caseiro. A letra sombria conta a história de uma mulher que foi assassinada e a quem o Rei do Pop promete se vingar. A mesma história foi usada e desenvolvida sob um ângulo diferente para Smooth Criminal: Michael agora canta sobre uma perseguição seguida de um final trágico. Na história, Annie, é o alvo de um homem que a quer morta.
Pela primeira vez, Michael inverteu os papéis: a personagem feminina não representava o mal ou o vício, como a personagem de Billie Jean.
O nome Annie, que é repetido no refrão, há muito intrigava os ouvintes. Matt Forger revelou a identidade dessa mulher no documentário Bad 25 dirigido por Spike Lee em 2012: é o apelido do manequim de treinamento de RCP (também chamado de Rescue ou Resusci Annie) com o qual Michael Jackson praticou na década de 1980!
A introdução espetacular de Smooth Criminal quebra o silêncio como a abertura de um filme de Hollywood. Nos primeiros segundos, uma batida do coração ressoa e acelera até a faixa rítmica entrar. Michael Jackson queria capturar o som de seu próprio coração para esta sequência de abertura. “Não me lembro de quem foi a ideia de gravar a pulsação de Michael para Smooth Criminal”, lembrou Chris Currell.
“Foi um projeto interessante. Michael contatou o Dr. Eric Chevlen. O doutor tinha equipamento especial para registrar o coração humano. Gravei os batimentos cardíacos de Michael diretamente no Synclavier.”
A música e o vídeo de Smooth Criminal foram gravados e filmados ao mesmo tempo. Michael estava viajando entre os estúdios para trabalhar nos elementos que seriam usados no vídeo e no álbum. Ele pediu a Bruce Swedien que preparasse várias mixagens; Michael Jackson e seu empresário Frank DiLeo escolheram sete delas para o single.
Na versão do álbum, aos 2’45, uma voz grita algo no que parece um megafone: “OK, quero que todos limpem a área agora mesmo!” É Bruce Swedien no papel de um policial que evacua a cena do crime. Além desse trecho, o engenheiro de gravação contribuiu para a faixa rítmica sobrepondo sons adicionais sobre a bateria de John Robinson e Bill Bottrell.
Curta-metragem
Considerada, por muitos, como sendo uma obra-prima multissetorial, Smooth Criminal é uma música mais ligada ao vídeo dela que, talvez, quaisquer outras faixas de Michael Jackson ao lado de “Thriller”.
Ela é outro testemunho da sua singular e vívida imaginação, que em um tempo quando a maioria dos vídeos musicais continuava a oferecer previsíveis representações em lugares prosaicos, Michael nos deu ainda outra memorável história, colocando-nos profundamente dentro do alternativo submundo da Chicago dos anos trinta:
