Em entrevista concedida a Richard Lecocq, o engenheiro de som responsável pelo álbum The Jacksons Live! compartilha algumas de suas memórias ao lado dos Jacksons durante a turnê.

Lançado originalmente em novembro de 1981, The Jacksons Live! é um registro especial da trajetória de Michael Jackson ao lado de seus irmãos. Gravado durante a Triumph Tour, que percorreu os Estados Unidos, o álbum duplo reúne clássicos da época do Jackson 5, músicas do disco Triumph e sucessos da carreira solo de Michael, especialmente do álbum Off the Wall.

A turnê contou com apresentações elaboradas, incluindo efeitos especiais criados pelo ilusionista Doug Henning. O resultado foi um espetáculo que combinava música, dança e recursos visuais, registrando os Jacksons em uma fase de grande entrosamento nos palcos.

Um dos profissionais envolvidos na produção do álbum foi Bill Schnee, engenheiro de som responsável pela mixagem do disco. Com uma carreira de mais de cinco décadas na indústria musical, ele reuniu algumas de suas experiências no livro Chairman at the Board.

Em uma entrevista, Schnee compartilhou lembranças da convivência com Michael e seus irmãos, explicou como foi feita a gravação dos shows e revelou detalhes do processo de mixagem. Entre as histórias, contou que, nas primeiras noites de trabalho, ficava tão impressionado com a dança e os vocais de Michael que quase se esquecia de operar a mesa de som.

A origem do projeto e os bastidores da gravação

Você está lançando seu livro Chairman at the Board. Poderia nos apresentar o conceito dele? Qual é a história por trás desse projeto?

“Sempre adorei contar histórias e tive muita sorte de construir uma carreira incrível ao longo de mais de 50 anos. As pessoas sempre me diziam que eu deveria escrever um livro, mas eu não tinha interesse, porque a ideia me parecia um pouco egoísta.

Então, alguns anos atrás, três pessoas diferentes sugeriram isso em um intervalo de quatro semanas. A terceira delas disse algo que realmente despertou minha atenção. Ele explicou que a indústria fonográfica, como a conhecemos, nasceu nos anos 1950, cresceu nos anos 1960 e atingiu seu auge nos anos 1970 e no início dos anos 1980. Foi um período curto e muito marcante, que nunca mais se repetiria. E você estava lá.

Foi justamente essa frase, ‘você estava lá’, que me fez mudar de ideia. Percebi que poderia contar histórias.”

A Triumph Tour dos Jacksons aconteceu no verão de 1981, e o álbum duplo Live! foi lançado em novembro daquele ano. Se não estou enganado, você também inaugurou seu estúdio de gravação em 1981. O álbum ao vivo foi mixado lá? Foi um dos primeiros projetos realizados no seu estúdio?

“Meu estúdio abriu em julho de 1981, com David Foster trabalhando no álbum Chicago 16. Pouco depois, saí para trabalhar em The Jacksons Live!. O álbum ao vivo foi mixado no Studio 55, em Hollywood, utilizando um console Neve.”

Como você se envolveu no projeto? O grupo entrou em contato diretamente ou você foi indicado pela gravadora?

“Freddy DeMann, empresário do grupo, me ligou e perguntou se eu tinha interesse em participar do projeto. Aceitei imediatamente e nos encontramos em um restaurante para conversar sobre os detalhes.”

A gravação reúne trechos de vários shows?

“O empresário e eu decidimos que seria melhor gravar uma sequência de apresentações no meio da turnê, quando todos estivessem no auge. Escolhi alguns shows no nordeste dos Estados Unidos, porque as cidades eram próximas o suficiente para que o caminhão de gravação pudesse ser desmontado depois de uma apresentação e chegar à próxima cidade a tempo de preparar tudo novamente.”

“Não me lembro de quantas datas foram gravadas, mas sei que a lista da Wikipedia está errada, porque houve um show em Nashville, acredito que um dia depois das apresentações em Nova York. Fui assistir a esse show com meus amigos.

Quando começamos a ouvir as diferentes gravações, Michael me pediu para desligar seu vocal. Eu disse que ele deveria escutá-las, porque a maioria estava excelente. Mas ele respondeu que não, que precisavam ser perfeitas.

Saí do projeto por motivos pessoais e depois voltei para fazer a mixagem.”

Algumas partes foram regravadas em estúdio, como vocais ou outros instrumentos?

“Foram feitas algumas correções durante a pós-produção. Acredito que algumas guitarras, os vocais de apoio e parte dos vocais de Michael foram regravados.”

Na época, para ouvir música com toda a qualidade, muitas pessoas precisavam de um bom equipamento de som em casa. A mixagem de The Jacksons Live! é tão envolvente que permite imaginar o que estava acontecendo no palco, incluindo os efeitos especiais. Qual era sua intenção ao trabalhar no álbum? Você e o grupo queriam criar algo além do registro de um show, quase como uma trilha sonora?

“Eu só queria fazer uma representação fiel de como eles soavam durante a turnê. Álbuns ao vivo dependem do desempenho dos artistas nos shows. Na verdade, não há efeitos especiais.”

Michael Jackson e a experiência de trabalhar com os Jacksons

Para dar aos leitores uma ideia de como foi trabalhar com Michael e seus irmãos, você poderia compartilhar alguma lembrança que também esteja presente em seu livro?

“Um dos meus capítulos favoritos do livro é sobre os Jacksons. Há uma conexão interessante com meu primeiro encontro com Michael, dez anos antes.

O caminhão de gravação tinha uma câmera apontada para o palco, para que eu pudesse acompanhar o que cada integrante estava fazendo. Nas primeiras noites de gravação, eu literalmente me esquecia de mixar, porque ficava completamente hipnotizado assistindo Michael dançar enquanto cantava com vocais perfeitos.

Era absolutamente impressionante!”

O álbum The Jacksons Live! é o único disco duplo ao vivo lançado pelo grupo. A Motown também lançou um álbum ao vivo de uma turnê no Japão, mas ele não teve distribuição mundial. Qual foi a motivação e a ambição de vocês ao iniciar esse projeto?

“Minha impressão é que todos sabiam que, depois do lançamento de Off the Wall, Michael seguiria seu próprio caminho e que o grupo talvez não permanecesse unido por muito mais tempo.

Curiosamente, alguns anos depois, todos eles foram ao meu estúdio para trabalhar naquele que acredito ter sido o último single do grupo, State of Shock, pouco antes de realizarem a Victory Tour.”

Na sua opinião, como engenheiro de som, qual é a principal diferença entre trabalhar em um álbum de estúdio e em um projeto ao vivo?

“A maior diferença é lidar com a acústica do local onde o artista está se apresentando. A maioria dos espaços não possui a melhor acústica para gravações musicais. Cada local da turnê tinha capacidade para 20 mil pessoas, e todos soavam de maneira parecida.”

A organização das músicas foi um desafio? Na época, o repertório precisava ser distribuído entre os quatro lados de dois discos de vinil. Por exemplo, o medley do Jackson 5 foi dividido entre dois lados, com I’ll Be There abrindo o terceiro lado e dando sequência a Rock with You. Algumas músicas ficaram de fora?

“Eles já tinham definido a ordem das músicas. O único problema era distribuir o repertório entre os quatro lados do vinil, e foi por isso que precisamos dividir o medley em dois lados. Não me lembro se alguma música acabou sendo deixada de fora.”

Você pode confirmar se, durante as sessões do álbum Live!, Michael gravou alguns vocais para uma música de Joe King Carrasco, que seria incluída em um dos álbuns dele?

“Não faço ideia.”

Quando você olha para trás e recorda esse projeto, quais são suas principais lembranças?

“A primeira coisa que me vem à cabeça é o talento absolutamente incrível que Michael demonstrava. Ninguém que eu conheça foi capaz de fazer o que ele fazia: cantar praticamente de forma perfeita enquanto dançava! Quase todos os outros artistas que dançam utilizam vocais pré-gravados, reproduzidos por um computador.

Outra coisa de que me lembro é que tive a oportunidade de viver como uma estrela do rock! Tudo era de primeira classe. Viajei com a banda, no ônibus! Também me acostumei a entrar e sair dos hotéis pela cozinha, porque os fãs de cada cidade sempre descobriam, de alguma forma, onde estávamos hospedados.”

As lembranças de Bill Schnee ajudam a compreender o trabalho por trás de The Jacksons Live! e mostram como a produção de um álbum ao vivo exige muito mais do que registrar uma apresentação. É preciso escolher as melhores performances, lidar com as condições acústicas de cada espaço e construir uma mixagem que preserve a energia do palco.

Mas, entre todos os detalhes técnicos, uma lembrança se destaca: a impressão que Michael Jackson causava mesmo em profissionais experientes da indústria musical. Para Schnee, assistir ao cantor dançar enquanto mantinha a precisão dos vocais era algo difícil de acreditar.

Mais de quatro décadas depois, The Jacksons Live! continua sendo um documento importante de uma fase em que Michael dividia os palcos com seus irmãos e, ao mesmo tempo, se preparava para alcançar uma dimensão ainda maior como artista solo.